朝鮮に仏教が伝来したのは三韓時代（紀元前２世紀〜４世紀）になります。三韓とは朝鮮半島の南部に存在していた、馬韓（のちの百済）・辰韓（のちの新羅）・弁韓（のちの任那）をいいます。さきにのべたように、中国では五胡十六国時代から南北朝時代になります。

『日本書紀』には百済・新羅・高句麗の三国を三韓とよんでおり、この高句麗の小獣林王の２年（３７２年）に、中国の前秦の符堅王が順道を遣わし、仏像や経典を贈ったことが始まりといいます。この１２年後の３８４年に百済に仏教が伝わります。この年は枕流王即位の年で、中国の東晋から摩羅難陀が来て宮中に迎えられています。こののち、日本に仏教が伝えられたのは、百済の聖明王（５２３〜５５２年在位）のときです。

新羅には遅れて法興王１４年（５２８年）に公認されています。新羅には高句麗から伝えられたといい、法興王（５１４〜５３９年在位）と、次の真興王（５４０〜５７５年在位）は仏教を庇護し興隆させています。武烈・文武王（６６１〜６８０年在位）の時代に唐との交流を深め、６７６年に百済・高句麗を支配し統一新羅となります。

　三韓時代の仏教については不明なところが多く、この時代は、「三論宗」・「律宗」・「涅槃宗」がはじめに伝わり、ついで、「円融宗」・「華厳宗」・「法性宗」が伝わったといいます。ほかに、「法相宗」・「小乗宗」・「海東宗」・「神印宗」などがみられます。高句麗の仏教は北中国との交流が深く、百済は南中国と交流が深かったといわれているので、仏教の影響にも地域性がみられると思われます。また、三国における仏教の受容は、その後の律令制度とともに、国家を統治する役割を果たすようになったといいます。

三国時代末期から統一新羅初頭にかけて、元暁（６１７〜６８６年）は、２４０巻の著作を残し「華厳学」の研究に専修しています。弟子の審祥が日本に「華厳宗」を伝え、東大寺を始めとする南都の諸寺院に影響をあたえました。元暁と同じ時代に、義湘（６２５〜７０２年）は、６６０年代に唐へ入り、「唐華厳宗」の第２祖智儼に学び、６７１年に新羅に帰国します。勅命により太伯山に浮石寺を建立し、新羅における「華厳宗の祖」となっています。

新羅（６６９〜９３５年）の仏教は、はじめは「華厳宗」が栄えていましたが、神秀の「北宋禅」が信行（７０４〜７７９年）によって伝えられてからは「禅宗」が盛んになります。後に「禅門九山」といわれる寺院が建立されましたが高麗に滅ぼされます。

日本の奈良時代（７０８〜７８１年）にあった「成実宗」は、朝鮮から経由したといわれ、百済の道蔵（？６３７〜７２１〜？）が、日本に来て「成実論」を講義しています。中国における「成実宗」は、すでに天台大師によって排撃され、６００年ころには衰えていたといいます。

高麗（９３６〜１３９２年）の国王も、ひきつづき崇仏を基にして仏教を外護しました。寺院の建立や、「僧科」という僧侶の階位を設けて僧侶を育成しています。第８代の顕宗（１０１０〜１０３１年在位）から、『高麗大蔵経』の彫印が始められ、第１１代文宗（１０４７〜１０８２年）のころに完成しました。この初版の「大蔵経」は５０４８巻あり、版木を符任寺に所蔵していましたが、１２３２年に蒙古の侵略により消失します。この後、３８年をかけ１２５１年に出版されたのが、６５２９巻の『高麗大蔵経』です。この「大蔵経」の版木は海印寺に所蔵されており、日本の明治の『縮刷大蔵経』や、『大正新修大蔵経』の底本となっています。

しかし、従来の「華厳」と、新たな「禅」との対立がおき、文宗の第４子の義天（１０５４〜１１０１年）は、宋に入り慈弁から「天台学」を学び、「天台」と「華厳」の教理による、「禅」を包摂する解釈を試みます。結果的に義天の教えは「天台宗」として継承され、高麗の王室などに支持されました。仁宗（１１２３〜１１４６年在位）のときに、妙清が道教を仏教に導入したため儒者の排撃を受けます。

　義天の半世紀ほど後に、知訥（１１５８〜１２１０年）が、「禅」を主体として「天台」・「華厳教学」を包摂する教えを説きます。これは、「参禅」に意義をみとめるもので、「曹渓宗」として継承されます。いご、「禅」の教えは民衆に支持され、現在の韓国仏教の主流となっていきます。

高麗中期以降、仏教界はこの「天台宗」と「曹渓宗」が主流となっていましたが、権力と結びついていた「天台宗」は次第に堕落していきます。徐々に上流階級からも批判されるようになります。

元宗（１２６０〜１２７４年在位）のころに、朱子学が栄え廃仏の運動が起きます。そして、李朝（１３９３〜１９１０年）に入りますと、太祖李成桂は朱子学を信奉し、儒教を国教としたので、仏教は徹底的に弾圧されます。李氏朝鮮時代の「排仏運動」と、儒教の隆盛により、李朝５００年の仏教界は、国王の外護を失い衰微していくことになります。